皆につられて自分も一眠りし、目を覚ましたら隼人の姿が無くなっていた。
小太郎もいないので二人でどこかに行ったのだろうと見当をつけ、秋雪は腕を伸ばして身体をほぐす。
そうして、そういえば琴吹はどうしてるだろうかと思い彼女の部屋を訪ねた。
外から声をかけ、少し障子戸を開けて様子を窺う。
「秋雪さんかい？」
視界にある盛り上がった布団から声が生じて、琴吹がゆっくり上体を起こす。
その顔はさっきよりも赤みを増していた。
「調子はどうです。私から見ても風邪のように思いますが……」
「うん……」
気まずそうな返事が返るが、鼻声だ。
「身体がだるい。夕餉は遠慮しとくよ」
そう言って、ふらふらと再び布団に沈む。
「大丈夫ですか、随分悪そうですね」
「気が抜けたら一気に酷くなっちまった。……兄さんには酷いこと言っちゃったよ」
「隼人よりも煉の方が怒ってましたが」
苦笑すると、布団を被り直した琴吹もつられて笑った。
「そういやそうだった。
あたし、女だからって下に見られたり、余計な心配をされるのが大嫌いでさ……」
「隼人は琴吹が女性だから心配しているのではありません」
「うん、誰にでも同じことを言ったと思う。なのに、ついかっとなって、馬鹿みたいだね」
ふうと嘆息して、彼女は天井を見上げた。
「慣れてないんだよね、優しくされるの。
町では子分たちに慕われてたけど、それは私が親分だったからで」
「あなたも色々と苦労してきたのでしょうね」
「これでもあたし、昔は夢見る少女だったんだよ」
これには秋雪も意外そうな顔をする。その反応を見て琴吹はくすくすと笑う。
「母親が女郎でさ。あたしは女郎屋生まれ女郎屋育ち、小さい頃から男の相手をさせられてきた。結構人気もあって、貢ぎ物や欲しい物はいくらでも手に入ったもんだよ」
遠くを見るような目で天井を見ている。
「生まれた時からそういう世界しか知らなかったの。
それで、何を勘違いしたんだか、媚さえ売れば男は優しくしてくれるのだと思ってしまったんだ」
本当に欲しているものに、琴吹はある日気付いた。女郎生活からの解放と、自分だけを大事に想ってくれる人。そしてそれらも、望みさえすれば難なく手に入れられると思っていた。
「思った通り、そう時間も経たずに、一人の男があたしと一緒になりたいと言ってきたんだ。こっちも好いていたし、とても嬉しかったよ。でもその人にはお金がなくてさ」
その頃店で一番人気になっていた琴吹を身請けするには多額の金がいる。男は、いっそ駆け落ちしようと琴吹に申し出た。琴吹も迷うことなくそれに賛同した。
欲しいものが手に入るのだ、断る理由は無かった。
「満月の夜、橋のたもとで落ち合おうって。あの時のあたし、夢物語の主人公にでもなった気分だった」
琴吹から自嘲気味な笑いが漏れる。
「それで、駆け落ちは成功したのですか」
秋雪が薬を煎じながら問う。琴吹がここにいるからには良い結果にはならなかったのだろうが、興味は湧いた。
「約束の場所に、人目を盗んで行った。夜にまぎれる着物を着て、荷物は最小限で。儲けた金はもちろん全部持った。で、橋についたら……誰がいたと思う？」
「その男性ではなかった？」
「うちの店の旦那が、用心棒をいっぱい従えてそこにいたのさ」
店主は憎悪に燃える目で琴吹を睨んでいた。
意味が分からなかった。
逃げる途中で誰かにばれたのか。男との会話を聞かれたのか。
ぐるぐると混乱する琴吹に、店主が叫んだ。
『琴吹！お前、裏切りやがったな！誰が小せぇ頃から世話してやったと思ってやがる。
お前がこっから出るのは、女の価値が無くなるまで稼いで、たんまり身請け金を店に入れてからだ！』
琴吹は必死に逃げた。ただただ、あの場所に戻るのが嫌だった。
私は自由になる、それであの人と一緒になって、幸せに――――
後ろから迫るいくつもの足音。提灯の灯り。怒声。
恐怖が無数の槍のように追い立ててきた。
ああどうしよう、捕まってしまう。
どうして誰も助けてくれないのだ。
あの人は？もしや、捕まってしまったのか。
「もうだめかと思った瞬間、無我夢中で川に飛び込んだんだ」
深くて流れの速い川だった。水に揉まれ、夜陰にまぎれて流され、追手から逃れることはできた。
やがて町からもだいぶ遠ざかった川岸になんとか打ち上げられ、咳き込み水を吐きながら苦しんでいるところに、一緒になろうと誘ってくれた男が現れた。
『ああ、無事だったのね。良かった……』
自分のことも鑑みずに琴吹は男の無事を喜んだ。
男はうずくまる彼女に歩み寄り―――― 一笑した。
『ひでぇ格好』
くつくつという笑い声が夜闇にこだまして、琴吹は一瞬、全ての思考を忘れて彼を見上げた。
『え……？』
『よく逃げられたなぁ。川に飛び込むとは、随分大胆なことをするもんだ。
中々楽しい見世物だったぜ』
いつも目にする彼の気弱そうな表情とはまるで違って、別人のようだった。
男は手を伸ばして琴吹を川原に押し倒す。
『や、やだ……ねぇ、どうしたのさ。冗談はよしてよ……！』
『は？……お前こそ、冗談はやめろ。ただの女郎のくせに、男に抵抗してんじゃねぇよ。』
愉快げに嘲笑う、今までの彼からは想像もつかない声音。
琴吹の瞳が凍りついた。今まで見せられてきた彼の優しい仮面の数々が頭の中に蘇って、現実を受け入れるのを拒絶した。
何かの間違い。これは自分をからかっているだけで、すぐにいつもの彼に戻るはずだ。
しかし同時に、正反対の考えが膨れ上がって残酷に突き付けられる。
彼が裏切った。店に自分が逃亡することを知らせた。逃げまどう自分を見て楽しんでいた。
最初からそれが目的で、自分に近づいていた。
琴吹が心から彼を慕っていた時、彼は笑いをこらえていたのだ。
それからの記憶は途絶えた。気付いたら、散々弄ばれた挙げ句に川原の草むらへ打ち捨てられていた。店から持ってきた稼ぎの金はそっくり盗られていた。
「しばらくぼうっとしてて、だんだん状況を理解し始めて、大泣きしたよ。
彼の事も、自分の浅はかさも、許せなかった」
「……大変だったんですね」
「まぁね。で、心機一転して復讐の鬼になった私は猛特訓を重ね、一番最初にあの男を仕留めてやったのさ」
いたずらっぽい口調で軽く締めくくる。
「結果的に、自由にはなれたわけだし。それからはあちこちを転々として、無頼どもを腕っ節で従えたりしながら何となく暮らしてきたんだ」
「はあ。では、なぜ私たちの旅についてきたのですか」
「それも何となく。あんな地下の隠れ家に暮らしてたって、女郎屋と変わらないかなと思ってさ。一緒に行けば新しい世界が見れるかもしれないってね」
言い終わると、琴吹はこほこほと咳をして寝返りを打った。
「まぁ、人助けの真似事をしてみたかったってのもある。
あんたたち、話に聞くほど悪い人じゃなさそうだったから」
秋雪は微笑んで、煎じ終えた薬を器に入れて彼女に渡す。
「飲んでください。あと、粉薬もありますから、食後に服用してくださいね」
琴吹が起き上がって素直に器を受け取り、口に含む。
「にっがあぁぁ」
「そういうものです」
「こりゃあ早く治さなくちゃ。こんなの何度も飲んだら舌がおかしくなるよ」
「そうですよ。また隼人が心配しますから、早く良くなって下さい」
嘆息気味に言う秋雪に琴吹が肩を揺らす。
「私よりも兄さんの方が心配なんだね」
「長い付き合いですから。私や煉にとっては弟のようなものなのです」
秋雪の顔に苦笑が滲む。
「できることなら、もう辛い目に遭わせたくはない。どこかで静かに暮らしていければと思うのですけど」
追捕の手は後を絶たない。役人に、懸賞金目当ての者たち。心の休まる時が無い。
「ねぇ、私の過去を聞かせてあげたんだから、今度はそっちのを聞かせてよ」
「風邪が治ったら、いずれ」
これ以上いるとうつりますから、と言って秋雪は道具箱を携えて立ち上がる。
少しむくれながらも琴吹は大人しく布団に潜り込んだ。
夕餉の準備が整ったと伝えられ、琴吹を除く一行は庫裏へ向かった。
大部屋の一角に膳が用意され、彼らは久方ぶりに料理と呼べるものを口にした。
精進料理で決して量も多くはなかったが、体中に沁み渡るようだった。
「うめえっ」
「おう、胃が喜んでらぁ」
玄次郎と嵩重は夢中で料理を掻き込んでいる。
「おいしいっ」
小太郎も嬉しそうに次々と箸を進めるのを見て微笑みながら、隼人は問うた。
「琴吹は？まだ寝てるのか」
秋雪が答える。
「調子が悪いから夕餉はいらないと。やはり風邪のようで、咳やくしゃみが酷くなってます。薬は渡しておきました」
「薬を飲むにも、何か食べねぇとだめだろう」
「小僧さんに粥を作ってもらえるよう頼みましたよ」
それを聞いて隼人は安心した風情で米を口に運んだ。
山道を歩いていた時から風邪の気配はあったのだ。こんな状況ではあるが、屋根のあるところで養生できるのはむしろ幸運だろう。
出立までに治ると良いのだが。
煉が口を開く。
「念のため、俺と嵩重で例の川というのを見てきた。まあ、弘徳和尚の言ってた通りの有様だったな」
「あれはとても渡れませんねぇ」
水位が上がって鉄砲水のように流れが速かった。以前のように大木で橋を作って、というわけにもいかない。
「待つしか無いな、どうしようもねぇ」
「どうせここにじっとしてなきゃならねぇんなら、あっしらも存分に骨休めしていきましょう」
あえて楽観的に言う嵩重に一行が同意を示した時、３人の小僧が盆に湯呑みを載せてやってきた。
「お茶をどうぞ」
「ああ、ありがとな。料理、美味かったよ」
隼人に褒められて満更でもなさそうな小僧は、やや紅潮した笑顔で湯呑みを渡した。
この寺にいる小僧は全員合わせても五名。一行とは違う卓で食事をとっている。
年齢はというとおよそ十歳前後で、まだまだあどけない。
「お前たちは、麓の村の子供か？」
煉の問いに小僧たちは首を振る。
「いいえ、僕たちはみんな孤児なのです。弘徳さまが拾ってくださったのです」
「でも、ここにいれば寂しくありません。弘徳さまは読み書きを教えてくださるし、野菜の育て方もそろばんの仕方も教えてくださいます」
そうやって一人で生きていく術を身につけ、大きくなったら独り立ちするのだという。
「ここに残る子はいないのかい？」
秋雪が首を傾けると、小僧は困ったような顔をした。
「僕はそうしたいのですけれど、弘徳さまはあまり喜ばないのです。
ここは人も滅多に来ないし、ちょっと雨が降っただけで川も溢れて危険だからと」
僧侶を目指すなら違うところで修行しなさいと、そう言われるらしい。
弘徳もすでに高齢だ。色々と思うところがあるのだろう。
「あの川は、渡れるまでに何日くらいかかるものなんだ」
「五日ほどです」
小僧の答えに煉が深いため息をついた。お茶を喉に流し込んでなんとか気を取り直す。
小僧がなだめるように笑んだ。
「こんなこともあろうかと、普段から食糧は大目に貯蔵しておりますから、ご心配なく。
他に必要なものがあったら仰ってください」
「ありがとう」
秋雪が礼を言うと小僧たちは自分たちの卓へ引き返していった。
「煉、あんな年端も行かない子どもになだめられてたら世話ないな」
言われた煉は笑いをこらえる隼人をじとりと睨むが、どうなるものでもない。
「むこうも足止めを食ってる事を祈るしかねぇか……」
耳を澄ませてみれば、未だにしとしとと雨の音が木霊していた。